Gyakran hallani az "egoizmus" szót egy rendkívül negatív környezetben. Az önző embereket szidják, megsértik mások érdekeit, és csak saját céljaik miatt viszik el őket. Pszichológiai összefüggésben azonban ez a kifejezés gyakran pozitív konnotációt szerez, és a világ gondolata ismerte a „racionális egoizmus” fogalmait. A koncepció történetének elmélyítése segít megérteni ezt.
Filozófiai fogalomként az egoista szót (a latin egóból - „én”) a XVIII. Században alakították ki. Az egyik teoretikusa - Helvetius - megfogalmazta az úgynevezett "ésszerű önzés" elméletét. A francia gondolkodó úgy gondolta, hogy az önszeretet az emberi cselekvés alapvető motívuma.
Az egoizmus klasszikus meghatározása szerint ez egy olyan értékrend, amelyben az emberi tevékenység egyetlen motivációja a személyes jólét. Ez nem mindig jelenti mások teljes elhanyagolását. Bentham tehát azzal érvelt, hogy a legnagyobb öröm a társadalom erkölcsi normáival összhangban levő élet (vagyis az egoista viselkedése nem ellentmond az egész társadalom jóinak). Rousseau azonban úgy találta, hogy az emberek együttérzésüket mutatnak és másoknak segítenek, többek között azért is, mert magasabb szintûnek érzik magukat. Mill azt írta, hogy a fejlődés során az egyén annyira szorosan kapcsolódik a társadalomhoz, hogy elkezdi azt a saját igényeihez társítani. Feuerbach hasonló ötleteire támaszkodva Chernyshevsky írta antropológiai elvét a filozófiában, amelyet művészileg bemutatott a Mit tegyen? Című regényben.
Az egoizmust hagyományosan az altruizmusnak ellentétték (a latin alter - "más" -ból), ám a modern pszichológia elkerüli az ilyen ellenállást. Mindaddig, amíg az ember a társadalomban él, igényei folyamatosan keresztezik más emberek érdekeit. Az utóbbi évek teoretikusai a racionális egoizmust úgy értelmezik, mint az a képesség, hogy egy bizonyos cselekvés előnyeit a kellemetlenségekkel egyensúlyba hozzák, és hosszú távon kapcsolatokat építsenek ki, miközben fenntartják az önmagukkal és másokkal való törődés egyensúlyát.
Az egoizmusról mint problémáról beszélve, leggyakrabban az ember önmagára való hiperkoncentrációjára, az egocentrizmusra utalnak. Ez gyakran az nevelés eredménye, amikor a szülők túlzottan és indokolatlanul elkényeztetik a gyermek minden szeszélyét. A családfészek zsúfolt világában felnövekedve és elhagyva az egoistát azzal a tényvel szembesül, hogy a világ egyáltalán nem forog körülötte. A személyes kapcsolatokban ezek az emberek leggyakrabban olyan partnert keresnek, aki reprodukálni fogja neki egy kényelmes modellt: állandóan feláldozza saját érdekeit, hogy vágyait kielégítse. A szülőknek szóló tanácsként a pszichológusok azt javasolják, hogy magukat racionális egoizmus vezesse: tanulja meg elutasítani a gyermeket, vegye figyelembe a véleményét, de ne tegye a gyermeket a családi hierarchia tetejére.