A 20. század elején a katarzis fogalma belépett a pszichológiába és a pszichoterápiába. A pszichoanalízis pszichoterápiás gyakorlatán alapul, amelynek alapítója Sigmund Freud. A pszichoanalízisben a „katarzis” fogalma a válasz szinonimája, amely a beteg mélyen elterjedt belső konfliktusainak megszüntetéséhez és a mentális szenvedés megszüntetéséhez vezet.
Görögül fordítva, a „katarzis” kifejezés „gyógyulást” vagy „megtisztítást” jelent. Freud által javasolt és követői által kifejlesztett módszer lényege egy személy szándékos bevezetése a hipnózis állapotába. A beteg ilyen megváltozott tudatállapota hozzáférést biztosít a terapeutának a segítségért folyamodó személy fájdalmas emlékeihez és traumatikus tapasztalataihoz. Az öntudatlan impulzusok felszabadulását a tapasztalatok felszabadítása követi, amely a legtöbb esetben a patogén megnyilvánulások kiküszöböléséhez vezet.
A katarzis hatása a következőképpen értelmezhető. Az erős érzelmek és a testi érzelmek hátterében az ember eltávolítja a belső konfliktust, feszültség nélkül állapotba kerül. A legnagyobb pszichoterápiás hatást akkor érik el, ha a beteg tudatosan megy keresztül múltbeli fájdalmas eseményein, összekapcsolva az elmét, az érzelmeket és a fizikai érzéseket. Nem a múlt traumatikus képeinek verbális reprodukciójáról van szó, hanem arról, hogy azokba teljesen belemerüljenek, és hozzáférhessenek az eszméletének birodalmához.
A katarzis áthaladása lehetővé teszi a pszichológiai konfliktus legmélyebb gyökereinek elérését és a fájdalmas tapasztalatok okának kiküszöbölését. A hangsúly a szomatikus és érzelmi kisülésen van, nem pedig a logikai konstrukciókon. Az önellenőrzés és az arra irányuló kísérletek, hogy ésszerű magyarázatot találjanak arra, hogy egy személy nem felel meg a helyzet körülményeinek - csak megtisztítja a megtisztulást.
A betegnek a katarzis tapasztalata gyakran azonnal magához vonzza a derűt és a fizikai jólét éles javulását. Hosszú ideig a katarzis által ürített felhalmozódott töltés érzi a teljes felszabadulást és megtisztulást a traumás helyzettől. Általánosságban elmondható, hogy egy katarikus élményen keresztül a személy teljes életében teljes szabadság érzi magát, és bizonyos esetekben megszünteti a további terápiás hatások szükségességét.